Journaux, réseaux sociaux, groupes d’entraide… l’écoanxiété semble désormais omniprésente dans notre société. Les professionnels de la santé, et en particulier les psychologues, sont d’ailleurs de plus en plus appelés à intervenir auprès de personnes présentant divers degrés d’écoanxiété.

de quoi s’agit-il ? 

L’écoanxiété est un type d’anxiété lié à l’avenir de la planète et aux changements climatiques. Le terme solastalgie, apparu à l’aube des années 2000 d’après le travail du philosophe australien de l’environnement Glenn Albrecht et tel que défini par l’Office québécois de la langue française, réfère quant à lui à la détresse que l’on peut ressentir face à la perte ou à la modification de notre environnement en raison des changements climatiques.

Ainsi, comme pour tout type d’anxiété, une menace est perçue par l’individu (ici, les changements climatiques). L’incertitude, l’im- prévisibilité et le manque de contrôle liés à cette menace engendrent un sentiment de détresse.

qui est affecté ? 

De plus en plus de personnes déclarent ressentir de l’anxiété face à la crise climatique. Une étude récente menée aux États-Unis a d’ailleurs révélé qu’un Américain sur quatre se dit « très inquiet » quant aux effets du réchauffement de la planète1. Une recension des écrits sur le sujet, publiée en 2022 par deux chercheurs québécois, confirme que nous sommes de plus en plus nombreux à prendre conscience des changements climatiques et de la menace qu’ils représentent, ce qui a un impact sur le bien-être psychologique individuel et collectif 2 . Par ailleurs, bien que tous les groupes sociaux soient touchés, l’écoanxiété toucherait davantage les femmes, les jeunes, les populations vivant dans des régions plus vulnérables, les personnes plus marginalisées et les gens ayant un niveau d’éducation plus élevé2.

comment différencier anxiété et préoccupation ?

Il importe de distinguer l’anxiété face aux changements climatiques et les préoccupations ou le stress liés à ces changements. Effectivement, percevoir les changements climatiques comme un stresseur est tout à fait normal et peut même être positif, puisque le stress est ce qui nous pousse à l’action. Ainsi, ressentir un certain niveau de stress et être inquiet en pensant à l’avenir de la planète peut nous amener à poser des actions individuelles, de même qu’à nous engager socialement ou à voter pour des gens qui mettront cet enjeu au cœur de leurs priorités, par exemple. Un certain niveau de préoccupation peut donc être constructif.

Or, pour que ce stress soit considéré comme de l’anxiété au sens clinique du terme, il faut qu’il affecte significativement le fonctionnement de l’individu. L’écoanxiété, lorsqu’elle génère une détresse suffisamment importante pour entraîner un dysfonctionnement, se retrouve ainsi dans la grande famille des troubles anxieux. Les personnes anxieuses de façon générale ont donc plus de risques d’en souffrir.

quelles sont les conséquences ?

Une personne écoanxieuse peut être triste, agitée, découragée et ressentir énormément de détresse. Elle peut aussi avoir des palpitations ou même expérimenter des attaques de panique en lien avec les changements climatiques. Cela peut conduire, entre autres, à de l’insomnie, à une incapacité à travailler ou à des interactions sociales difficiles. Comme pour tout trouble anxieux, le sentiment d’impuissance face à la menace perçue et l’épuisement associé à un stresseur chronique peuvent mener à des affects dépressifs. Par exemple, certaines personnes abandonnent leurs études, ne voyant aucun futur possible.

À l’échelle sociétale, l’incertitude face à l’avenir de la planète et les préoccupations face aux changements climatiques (et non nécessairement l’écoanxiété clinique) pourraient pousser certaines personnes à choisir une carrière différente, ou encore à remettre en question leur projet de fonder une famille.

comment composer avec l’écoanxiété ? 

Comme tout type d’anxiété, l’écoanxiété provient d’un sentiment d’incertitude et de perte de contrôle. Notre cerveau, dans ces cas, génère une réponse de stress, d’où l’importance de favoriser un sentiment de reprise de contrôle par rapport à la situation. Voici donc quatre conseils pour mieux composer avec l’écoanxiété. Bien entendu, ces derniers ne remplacent pas les soins en santé mentale, et si vous ressentez une détresse face aux changements climatiques, il importe de chercher de l’aide auprès d’un professionnel compétent.

1 — L’ensemble des stratégies classiques de gestion des émotions s’appliquent et peuvent grandement aider. L’hygiène de vie est la base de la santé mentale (et physique !), et l’écoanxiété n’y fait pas exception. Ainsi, pratiquer les techniques de méditation pleine conscience afin d’être plus en mesure de demeurer dans le moment présent, passer du temps en nature, pratiquer une activité physique, manger à sa faim des aliments nutritifs et réserver suffisamment de temps pour le sommeil sont des facteurs protecteurs à ne pas négliger.

2 — Le traitement des troubles anxieux implique toujours de devoir tolérer dans une certaine mesure l’incertitude. Il faut en effet apprendre à vivre avec celle-ci, à l’accepter et même à l’accueillir! Cela peut prendre du temps et requérir l’aide d’un professionnel, mais ce qui peut également aider est d’essayer d’agir sur ce qu’il est possible de contrôler. Ainsi, même si cela peut paraître futile par moment, vivre de manière écoresponsable en étant en accord avec ses valeurs, réduire son empreinte écologique et adopter un mode de vie écoresponsable peuvent augmenter le sentiment de bien-être.

3 — Le soutien social est également au cœur de la santé Dans le cas de l’écoanxiété, il peut être souhaitable de s’entourer de gens qui partagent des valeurs semblables et qui se mobilisent aussi pour l’environne- ment. Cela permet de favoriser un sentiment d’appartenance, de diminuer le sentiment d’impuissance et de contribuer à une vision plus positive de l’avenir.

4 — Finalement, il semble qu’un des facteurs contribuant à l’augmentation de l’écoanxiété chez les jeunes est l’usage des réseaux L’information concernant les catastrophes naturelles, les prévisions apocalyptiques et les images choc de la planète dévastée sont partout, en particulier lorsque les changements climatiques figurent parmi nos préoccupations. Ces images et nouvelles ont pour but de sensibiliser la population et de favoriser les actions pro-environnementales, mais elles peuvent avoir l’effet pervers de rendre écoanxieux des gens déjà préoccupés par la crise climatique. Limiter la consommation de nouvelles et d’actualités et désactiver les notifications provenant de certains groupes ou médias peut être particulièrement opportun si l’on souffre d’écoanxiété.

En somme, bien que de plus en plus de per- sonnes soient préoccupées par les changements climatiques, toutes ne souffrent pas nécessairement d’écoanxiété au sens clinique du terme. Peu importe votre niveau de stress, il est essentiel de préserver votre santé men- tale en appliquant les conseils mentionnés ci-dessus et en demandant de l’aide au besoin.

Sources

1 Leiserowitz, A., Maibach, E., Rosenthal, S., Kotcher, J., Carman, J., Wang, X., Marlon, J., Lacroix, K., et Goldberg, M. (2021). Climate Change in the American Mind, March 2021. Yale University and George Mason University. New Haven, CT : Yale Program on Climate Change Communication.

2 Gousse-Lessard, A. S. and Lebrun-Paré, F. (2022). Regards croisés sur le phénomène « d’éco-anxiété » : perspectives psychologique, sociale et éducationnelle. Éducation relative à l’environnement. Regards-Recherches-Réflexions, 17 (1).